Dos caminos hacia un mismo fin
Para entender la magnitud de este logro, hay que mirar los métodos tradicionales. Durante décadas, científicos como Craig Venter intentaron entender la vida de "arriba hacia abajo": tomaban un microbio existente y le quitaban partes hasta dejar solo los genes esenciales. Sin embargo, la complejidad del ADN natural es tan grande que, incluso hoy, los expertos no saben exactamente qué hacen muchos de esos genes restantes.
El equipo de Adamala tomó la ruta inversa, de "abajo hacia arriba". En lugar de simplificar algo que ya estaba vivo, mezclaron moléculas sin vida (como proteínas y lípidos) para intentar generar un sistema que funcionara por sí solo.
¿Cómo funciona la "magia" de esta célula?
Tras mucho ensayo y error, lograron ensamblar un sistema funcional que posee casi todas las características de un ser vivo.
Diseño minimalista: Mientras que el genoma humano tiene unos 20,000 genes y la bacteria E. coli más de 4,400, la SpudCell opera con tan solo 36 genes esenciales.
Alimentación y crecimiento: La célula absorbe moléculas pequeñas a través de poros en su superficie y puede fusionarse con otras burbujas para "comerse" los nutrientes más grandes.
Reproducción innovadora: En lugar de replicar la compleja división celular natural, los investigadores utilizaron proteínas que curvan la membrana hasta que la burbuja se exprime y se divide en dos.
Competencia evolutiva: En experimentos de laboratorio, versiones mutadas de la SpudCell lograron ganarle a las originales en la carrera por conseguir alimento, demostrando una capacidad rudimentaria para evolucionar.
"Es una célula que fue construida, no nacida. Está fabricada, pero hace lo que hacen las células." — Drew Endy, biólogo sintético de la Universidad de Stanford.
El límite actual de la vida artificial
A pesar de este increíble avance, Adamala duda en llamar a su creación "viva", ya que la vida no es un estado blanco o negro. La SpudCell tiene una limitación crucial: no puede fabricar sus propios ribosomas, que son las fábricas internas encargadas de producir proteínas.
Por ahora, los científicos deben alimentar a estas células con ribosomas prefabricados. Sin embargo, tras cinco o diez generaciones de división celular, las células acumulan defectos, se degradan y simplemente dejan de funcionar.
Un futuro abierto y ético
En lugar de patentar este descubrimiento, Adamala y Endy han fundado Biotic, una organización sin fines de lucro. Su objetivo es crear una comunidad científica colaborativa y de código abierto que reciba cientos de millones de dólares en la próxima década para perfeccionar estas células.
Las promesas de esta tecnología son inmensas:
- Creación de nuevos y más potentes medicamentos.
- Sistemas biológicos capaces de absorber grandes cantidades de dióxido de carbono.
- Producción de químicos complejos de manera limpia.
Crear sistemas parecidos a la vida conlleva enormes responsabilidades éticas, como el riesgo de que se utilicen para crear armas biológicas. Al mantener la investigación abierta, la comunidad científica busca establecer medidas de seguridad sólidas antes de que los problemas ocurran.
Como señala el Dr. Endy, la SpudCell actual es comparable al primer avión de los hermanos Wright en 1903. Un vuelo experimental de doce segundos no es un avión comercial moderno, pero definitivamente marca el comienzo de una nueva era.
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