Descubren un inusual "cáncer contagioso" en peces de Norteamérica

Desde el año 2012, los científicos notaron una alarmante cantidad de melanomas (cáncer de piel) en el pez gato o bagre (Ameiurus nebulosus) que habita en un lago compartido entre Vermont (EE. UU.) y Quebec (Canadá).

Al principio, se pensó que la causa podría ser la contaminación del agua o algún virus, pero tras investigar a fondo, los científicos confirmaron una hipótesis sorprendente: las propias células cancerosas son las que se contagian de un pez a otro.

Los hallazgos clave de este estudio:

• El cáncer actúa como un parásito: Se trata de un cáncer transmisible clonal, un fenómeno sumamente raro en el que el tumor no nace de las células del individuo afectado, sino que llega desde el exterior y se propaga entre la población.

• Pruebas irrefutables en el ADN: Al secuenciar el genoma completo, los investigadores descubrieron que los tumores de diferentes peces están más emparentados genéticamente entre sí que con los peces que los padecen. Todos los tumores comparten cientos de miles de variantes genéticas que los peces huéspedes no tienen, algo imposible en un cáncer convencional.

• Un club muy exclusivo en la naturaleza: Este descubrimiento marca apenas el cuarto tipo de cáncer transmisible de forma natural documentado en animales. Hasta ahora, esto solo se había observado en perros, demonios de Tasmania y algunas especies de moluscos (bivalvos).

¿Por qué es importante este descubrimiento?

Este hallazgo no solo es un hito para la biología y la medicina, sino que abre una nueva serie de interrogantes ecológicos. A partir de ahora, los científicos buscarán descubrir cómo se originó este cáncer, de qué manera exacta logran viajar las células tumorales por el agua para infectar a otros peces, y qué impacto tendrá esta extraña enfermedad en el futuro de las poblaciones de esta especie.

REFERENCIAS:

Curd, E.E., Hart, S.F.M., Lubkowitz, J. et al. Brown bullhead catfish melanoma represents a novel transmissible cancer. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10828-6

Metzger MJ, Goff SP. A Sixth Modality of Infectious Disease: Contagious Cancer from Devils to Clams and Beyond. PLoS Pathog. 2016 Oct 27;12(10):e1005904. https://doi.org/10.1371/journal.ppat.1005904. PMID: 27788268; PMCID: PMC5082865. 

Registro fotográfico y contexto sanitario del caso: Canadian Wildlife Health Cooperative. 

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